小石川后乐园位于东京市又泵区小石川町,面积70847平方米,是江户时代著名的武家园林。1629年,水户藩的第一代藩主德川赖房(德川家康第11子)自第三代大将军德川家光获得封地,在此建别墅,并在别墅西面建造庭园。指导建设的造园家是德大寺左兵卫,1634年庭园工程完工。1661年德川赖房的第三子德川光园继承藩主之位,光圀好文,重用流亡日本的明末大儒朱舜水,召集全国学者,编写《大日本史》,形成著名的水户学派。1665年,在朱舜水的指导之下,对庭园进行了改造和添建,1668年工程完工,采用朱舜水提出的以北宋范仲淹《岳阳楼记》中的名句为典,取园名为后乐园。
小石川后乐园最大的特点是仿景,不仅仿日本的名景,还仿中国名景。西湖和苏堤仿的是杭州西湖和苏堤,掘池为湖,以条石筑堤,堤上设拱桥,但是此堤十分窄,只有1米多宽,桥也很小、很窄。双笹子山,又名小庐山,仿的是江西的庐山,为两座并列的土山,表面植草,前为荷池,后为森林,十分醒目。元月桥纯粹就是一个中国江南石拱桥,石拱如一轮明月。仿日本名景也很多,如龙田川、大堰川、木曾山、爱宕坂、清水观音堂、唐崎松、渡月桥、寐觉床、通天桥等。
第二个特点就是文人化、中国化,从园名上可以明显看出,如唐门是对唐代建筑的回忆;琴画堂是对中国文人四艺(琴棋书画)的追随,得仁堂和涵德亭,是对孔子仁德为重理论的尊祟,阴阳石、八卦堂是对中国《易经》理论的实践。
第三个特点是祈寿的主题,如园中蓬莱岛是对中国东海神山理论的延续,龟岛和鹤岛则是该理论在日本园林中的发展,该园全用。
小石川后乐园是一个池泉园,舟游与回游结合,有东西两门。环绕中心水池的是主干道,在主干道边的许多小景点都有小路通达,所以可说是回游园。而园中有一个码头和两个泽渡,则专为舟游所设。
全国分为四个景区,进入正门后左侧为中国风景区,以西湖为中心,进入正门后的正面部分,为江户时代大名园林(又名武家园林)的代表作,园区北面为田园式景区,这里有稻田和九八茶屋等农舍景观;书院景区,以规模巨大的书院为主景。
园林的构图中心是水池,名大泉水,因为池水全为园中泉水涌出所致、在西门处还有一个驻步泉。大泉池北面筑一瀑布,名白丝瀑;在东南内庭的山坡上还有瀑布,名寝觉泷,前者以纵向跌落引入,后者以曲折蜿蜒引入。
大泉池中有一中岛,名蓬莱岛,在临水处做成洲浜和码头,洲浜上置石灯笼。岛南面有组堆石,名德大寺石,是龟鹤两用石,既象龟又象鹤,当时德川赖因为不满意置石景观,于是请德大寺左兵卫来堆石、终于堆出日本绝无仅有一组景石。石组由堆砌而成,南面立一巨板石如碑,北面架桥与蓬莱岛相接,再南又有两个浮在水面的石矶。在水池东南角,另有组石矶,浮出水面者九个,称为竹生岛。园东南角另掘一池,又成一区,称为内庭。园池中布置中岛,两边建石拱桥,池南用土堆两座小山,蹬道以大鹅卵石砌成,一座山上建一个亭子,一个山上建石碑,站在亭子上可以俯瞰整个内园池区。
在日本园林中很少有农告景观,但后乐园中却有,田舍景观区大部分为稻田、菖蒲田、藤架,在开菖蒲花的水中,木桥栈道曲折前行,把人们带回到农耕时代。
除此之外,园中还有许多别致的景观:一之松、重枝樱、梅林、松原、大井川飞石、痊鹞碑、神田上水遗址、赤门、屏风岩、西行堂、九八茶屋等。