平等院位于京都府郊区宁治市莲华116号，是平安时代池泉舟游式的寺院园林。其址可谓风水宝地，前临宁治川，远对朝日山。贞舰年间(859-877)嵯峨天皇的儿子、左大臣造园家源融(822-895)据此开创别墅。其后，阳成天皇、宁多天皇、朱雀天皇先后在此构建别庄，长德四年(998)摄政和太政大臣藤原道长得此地重构园宅。

    道长之子、造园家藤原赖通(992-1074)，居关白之职达50年，他利用职权于治安元年(1021)兴建了京都市区内最著名的高阳院，美景盛极一时，其子橘俊刚(1028-1094)就是在鞍前马后的造园历程中心领神会，才写下了世界最早的造园书《作庭记》。永承七年(1052)藤原赖通又在宁治兴建2公顷的别业：康平五年(1062)，舍宅为寺，改为平等院，皈依佛门，法号莲华觉和寂觉，在此修行，直至圆寂。12世纪后相继建立法华堂和五大堂等，建武二年(1336)战火毁院之大半，以后陆续复建。

    受唐朝皇家园林和佛教的影响，平安时代产生了净土园林，它有明显的轴线序列和水池前景，平等防凤凰堂就是典型：东西轴线一贯到底，轴线东面为小御所院落，前为开阔广庭，广庭前为水池，池底铺玉石，岛岸卵石洲浜式，外岸条木桩折线式，水中筑中岛。中岛正中构凤凰堂，凤凰堂前立石灯笼，凤凰堂后架桥屋，中岛北筑小岛，两侧架以反桥和平桥，中岛南架小桥与北桥相呼应，形成十分完整的轴线市局。其布局影响深远，京都鸟羽离宫的胜光明殿、法住寺的最胜光院、奥州的毛越寺、无量光院都以此为范本。

    作为佛家弟子的藤原赖通，在设计时就把宁治别业当成佛教王国来设计，把佛教世界的香雪海、须弥山、金域理论与建筑和园林有机地结合在一起，以阿字池（喻阿弥陀佛）为中心，鸟上的阿弥陀堂又名凤凰堂，源于凤凰涅檗的典故。凤凰堂为唐朝样式，平面和立面中轴对称，皆似凤凰；中金堂、翼廊楼，斗拱层叠，飞檐高翘，正脊雕风，仿佛凤凰展翅，被奉为古建的经典。凤凰堂中置阿弥陀佛像，墙上绘释迦八相图和净上九品变相图及云中供养图。从东岸的小御所遗址远望池中的凤凰堂，透过窗户依稀可见阿弥陀佛像，此情此景，俨然一幅西方极乐世界。

    中轴四岸为山坡地，偏北为来水，名法华水，喻法华经是其经典，水边立赖政墓；偏南是净上院和罗汉堂，再南为养林庵和书院。水池西北有最胜院和不动堂，此处为枯山水内庭，洗手钵为舟形；水池西南为现代构筑的凤翔馆，展览平等院历史；水池南面为六角亭。入口在池北，正对观音堂，曲径边高林密丛，有松林、枫林、古藤架、青苔坪、巨山石，一派苍古之色。